Robert Masato (“Bob”)
Hirohata comprou um Mercury 1951, aos 21 anos,logo depois de deixar a Marinha
dos Estados Unidos em 1952. Antes de se alistar, ele tinha um Chevrolet 1949
customizado pela Barris Kustoms, mas ele queria um carro mais exclusivo, e ao
ver um Mercury 1949 com o teto rebaixado por Sam Barris (irmão de George), ele
encontrou o Mercury Club Coupe 1951 em San Fernando Valley.
O carro era
relativamente novo, e como ninguém havia customizado este modelo, Hirohata
decidiu que este seria o seu novo carro. Levou-o à Barris Kustoms em 1953 e
disse a George e Sam que teriam carta branca para fazer o melhor que sabiam
nele. Ele gostou do estilo que eles haviam feito no Mercury 1940 para Nick
Matranga, e pediu para seguir o estilo das janelas laterais que davam uma
aparência de teto rígido ao modelo, além de algumas pequenas alterações em
outros pontos do carro.
Hirohata planejava
levar o carro modificado para a Motorama de 1953, mas George Barris enrolou no
prazo por 83 dias, trabalhando em outros carros. Intimado por Hirohata, Barris
juntou 10 pessoas e trabalhou freneticamente no Mercury por 14 dias para
finalizar o carro.
 |
| Bob Hirohata com seu Mercury |
Quando Hirohata foi
ver o Mercury, podia jurar que não era o mesmo carro que havia deixado lá três
meses antes. Cada centímetro do Mercury foi modificado por Sam e George Barris,
e Frank Sonzogni. Sam removeu os pilares B, cortou e soldou a parte superior
das portas ao teto e transformou o teto rígido do Merc: a altura foi reduzida
em quatro polegadas na frente e sete polegadas na parte traseira. A vigia
original foi reinstalada com um novo ângulo e seguiu a nova inclinação do teto.
Assim também o para brisa em “V” ficou com uma nova inclinação e teve de ser
re-enquadrado, formando também uma nova linha, com o design mais limpo
eliminando as calhas das para as portas. Foi o primeiro Mercury 1951 a ter o
teto rebaixado, com a capota refeita.
 |
| As antenas nos para-lamas traseiros |
Os para lamas
traseiros foram estendidos, e receberam cada um uma antena de rádio, as
lanternas traseiras foram substituídas por outras do Lincoln Capri 1952, mas
cortadas para se encaixar no design. Os para lamas dianteiros foram estendidos
por 10 cm e os aros dos faróis do Ford 1952 foram encaixados nas aberturas. Os
cromados foram eliminados do capô, porta malas e laterais; o recorte da tampa
do porta malas foi arredondado, e o capô ficou mais pontiagudo, estendido ate a
grade, que foi reconstruída com partes de três grades do Ford 1951, com
ponteiras “Dagmar”, recebendo uma extensão feita exclusivamente para os piscas
abaixo dos faróis, que receberam lentes feitas à mão com plástico transparente.
 |
| Bob Hirohata no interior do Mercury |
O design das portas
foi refeito, para receber os frisos do Buick 1952 e criar a área no
prolongamento das caixas das rodas dianteiras, estendendo-se até o início das
caixas das rodas traseiras. A linha dos para lamas dianteiros se prolongava em
declive, descendo até se encontrar com esta área à frente das caixas das rodas
traseiras; e sobre os para lamas traseiros foi aplicada uma expansão, com um
abertura para auxiliar a refrigerar os freios traseiros, e estas cavidades tiveram
três pontas feitas de uma grade do Chevrolet 1952 encaixadas no local. As
caixas das rodas traseiras receberam uma cobertura com um acabamento na parte
inferior para esconder as rodas, e a caixa das rodas dianteiras recebeu o mesmo
acabamento.
O carro foi rebaixado
cortando as molas dianteiras, mas na traseira o encaixe das molas no chassi foi
refeito para ficar mais baixo do que a dianteira do veículo. Assim também o
túnel de transmissão teve de ser refeito para acomodar o eixo cardã na
carroçaria rebaixada. Sam Barris e Frank Sonzogni fizeram a maior parte da
customização no Mercury.
Ao todo, foram 97 dias
que o Mercury ficou com a Barris Kustoms, mas o carro ficou parado lá por cerca
de dois meses até a equipe começar a trabalhar. Numa entrevista que Hirohata concedeu
à revista Street Rodder em 1977, ele disse que os assentos
e painéis das portas foram levados para a
Carson Top Shop para serem feitos enquanto a carroçaria ainda estava sendo
feita; estofados com couro Naugahyde branco e verde. O porta malas e o piso foram
estofados pela Kustom Shop da Gaylord em Lynwood, antes que os bancos e
laterais chegassem. O painel original recebeu botões de plástico personalizados
pelo próprio Hirohata, e ganharam popularidade com o carro sendo logo depois
colocados em produção para o mercado pela Cal Customs. A peça era pintada e foi
decorada pelo lendário Von Dutch (Kenneth Robert Howard), pin striper famoso
por seu trabalho em personalizar carros customizados. Seu trabalho no Hirohata
Merc ficou conhecida pela figura que fez no painel chamada de “This is the City”.
No início de 1952,
George Barris pintou o Hirohata Merc em dois tons de Sea Foam Green, ou Ice
Green na maior parte da carroçaria e com Organic Green na lateral inferior
abaixo do friso. Ao todo, foram trinta camadas de pintura no carro todo,
aplicadas por Hershel “Junior” Conway, que trabalhava na Barris Kustoms. Hirohata
equipou o carro com pneus de faixa branca,e
calotas sombrero do Cadillac 1949 (posteriormente substituídas pelas do
Cadillac 1953), e dois refletores Appleton S-552 logo à frente do para brisa.
Quando Barris
apresentou a conta de US$ 3,500 (atualizados para US$ 36,500 em 2021), Hirohata
conta que ficou em choque, e disse “Tive que vender tudo o que tinha e colocar
minha tia-avó em risco para pagar o carro, mas valeu a pena.”
Assim que o carro
ficou pronto, começou a aparecer em várias revistas e a ganhar troféus em
feiras e exposições de automóveis por todo o país. Hirohata queria assistir as
500 Milhas de Indianápolis em 1953, então 8 dias antes de partir na viagem de
4.000 km, trocou o motor Flathead original por um V8 do Cadillac 1953 com
válvulas no cabeçote. Dick Lyon da Lyon Engineering fez a troca, e adicionalmente,
trocou a embreagem e o volante por um do Oldsmobile. A Nates Muffler Shop refez
os cabeçotes, e Hirohata pegou a Rota 66 para o 4º Custom Show Annual de
Indianápolis, onde conquistou o primeiro lugar.
A viagem foi reportada
na revista Rod & Custom de outubro de 1953 com o título “Kross Kountry in a
Kustom – Mile After Mile In My Modified Mercillac”. O único problema que
tiveram foi que o Mercury estava muito rebaixado, então, no retorno para casa, levantaram
a suspensão para que não tivessem contratempos.
Hirohata dirigia o
carro quase diariamente, pois não possuía outro, e por volta de 1954, Barris
fez algumas alterações no Mercury, removendo as antenas dos para lamas
traseiros. Também trocou a pintura por um tom de verde abacate.
Numa edição da revista
Rodding and Re-Styling em 1955, foi publicada uma carta de Bob Hirohata
contando que possuía um Mercury 1951 re-estilizado pela Barris Kustoms, de Los
Angeles, na cor Golden Lime (lima dourada). Ele cita que o motor é cromado e
que o carro foi equipado com um radio bidirecional, alto falantes traseiros
portáteis com cabo de extensão de 50 pés para praias e piqueniques, calotas
folheadas a ouro, estofamentos personalizados até no porta-malas, caixa de
ferramentas com os cabos das chaves de fendas feitos exclusivamente para combinar
com os botões do painel. Nesta época, o Hirohata Merc havia ganho um total de
26 troféus em feiras e eventos automobilísticos na California, Indiana e
Michigan, e relata-se que o Merc acumulou um total de 184 destes troféus até
hoje. O Hirohata Merc recebeu da revista Rod & Custom’s o título de “Vinte Melhores
de Todos os Tempos”, em 1991.
 |
| A lateral depois do acidente |
Bob Hirohata vendeu o
Mercury para Robert Waldsmith em 1955, e em 1957, sofreu um acidente em que
todo o lado esquerdo ficou danificado. Sam Gates fez o reparo após o acidente,
e pintou o carro de Ouro Metálico com laca transparente. Waldsmith vendeu o carro
para Doug Kinney, que na época trabalhava para Ed “Big Daddy” Roth, por 200
dolares, e a tinta dourada havia rachado muito por causa do sol, e para reformar,
foi pintado de verde limão. Doug ficou com o carro, armazenado numa garagem por
anos.
Segundo Ed Roth, em
uma ocasião em que viu o carro, ele estava pintado em primer e tinha um grande
amassado no capô. Doug foi ameaçado de despejo, e vendeu o carro para uma concessionária.
Em 1959, um jovem
chamado Jim McNiel, de 16 anos, foi com seu tio Bob a uma loja de carros
usados, procurando um carro para comprar. Ao encontrarem o Mercury dourado, bem
surrado, Bob disse para Jim: “Você precisa comprar este carro”, e Jim comprou o
carro, com sinais de ter sido muito usado, por US$ 500. Jim usava o carro para
ir à escola e outros lugares, até se casar em 1964. Não houve mais notícias
sobre o Hirohata Merc desde então, e somente na década de 1980 customizadores
tiveram o interesse despertado pelo destino do Mercury e começaram a rastrear os
proprietários do carro.
Em 1988, Roger Honey e
Joe Bailon foram até a casa de Jim McNiel para conferir se o carro ainda estava
com ele. Nesta época, Pat Ganahl, editor da revista Rod & Custom entrou em
contato com Jim McNiel, e propôs restaurar o Hirohata Merc, sendo todo o
processo documentado pela revista. McNiel ficou hesitante, mas concordou quando
Ganahl garantiu que a revista pagaria por tudo. “Foi como tirar um peso (dos
meus ombros) que eu carregava comigo”, diz McNiel. “E foi isso que finalmente
me fez continuar.”
 |
| Jim McNiel e Joe Bailon |
Durante a restauração,
Ganahl comenta:
“O filho de Jim ainda
estava em casa na época e tinha uns 16 anos, e os dois faziam o trabalho e eu
tirava as fotos e publicava as histórias”, diz Ganahl. “Nunca pensei que veria
o Hirohata Merc novamente, muito menos que seria capaz de cobri-lo e publicá-lo
na minha revista e torná-lo meu carro de projeto. Passei muito tempo na casa do
Jim e ele fez tudo sozinho, exceto que eu contratei um cara para construir a
transmissão. Jim reconstruiu o motor sozinho.”
 |
| Junior Conway e Jim McNiel |
“Ele foi inflexível
para que fosse restaurado à forma como era em 1952. Quando ele desmontou o
painel, havia cartões de visita de Bob Hirohata e George Barris que impediam o
alto-falante de chacoalhar, e ele os colocou de volta lá quando reinstalou os
alto-falantes.”
O trabalho durou quase
sete anos antes de McNiel decidir que queria que o Merc fosse concluído a tempo
de ser apresentado em “Hot Rods and Customs: The Men and Machines of
California’s Car Culture”, uma exposição de 1996 no Oakland Museum of
California. De repente, o projeto entrou em alta velocidade – assim como
aconteceu em 1952, quando Bob Hirohata queria que o Merc fosse concluído a
tempo para Motorama.
Depois de raspar a
tinta velha ─ a esposa de Jim, Sue, guardou as lascas e as transformou em
brincos ─ McNiel recebeu uma oferta irrecusável: Herschel “Junior” Conway
queria pintá-lo para ele. Conway trabalhou na Barris Kustoms durante décadas,
mas abriu sua loja Junior’s House of Color depois que o Hirohata Merc foi
concluído. Para McNiel, foi inimaginável! “Junior era um cara Barris – um cara
100% Barris”, então ele imediatamente disse que sim.
Conway comentou
depois:
“Era um pedaço tão
grande da história que precisava ser resgatado e apresentado, e senti que era
meu trabalho fazê-lo”. Ele imediatamente começou a fazer ligações para trazer
outras pessoas a bordo. “Quando liguei e pedi a todos os meus amigos que
viessem ajudar a consertar o carro porque havia um prazo, ninguém disse não.
Não havia dinheiro para ninguém… [mas eles responderam] ‘Estarei lá para
ajudá-lo’”.
Eles usaram um
espectrógrafo para combinar com as cores originais da pintura, e Conway
insistiu em tinta laca para duplicar a aparência que Barris Kustoms havia
criado. Como não é mais possível comprar tinta laca, Ganahl procurou a PPG
Industries em Detroit e pediu um favor. A PPG concordou em fazê-lo se Ganahl
adoçasse o acordo com uma assinatura gratuita de revista. Feito.
“Eu estava lá quando
as latas chegaram”, lembra Ganahl, “… Junior abriu, [cheirou] e disse: ‘Ah, a
coisa real’”.
A impressionante
pintura do Merc não foi todo o trabalho que os amigos de Conway contribuíram.
Por exemplo, Frank Sonzogni removeu uma das pontas do escapamento e construiu
outra com as mesmas ferramentas que usou para criar o original. Foi um momento
emocionante para McNiel.
 |
Da direita para a esquerda: George Barris,
Junior Conway e Frank Sonzogni |
“Eu estava segurando a
peça e ele batia nela – o mesmo cara com as mesmas ferramentas, cerca de 60
anos depois”, diz ele. “Eu estava com lágrimas nos olhos… foi muito legal.” George
Barris até passou por aqui para verificar o progresso deles.
A equipe mal cumpriu o
prazo. “O que fizemos em uma semana teria levado duas semanas em qualquer outro
momento”, diz Conway. O Hirohata Mercury, visto em público pela primeira vez em
décadas, voltou a ser um sucesso. As pessoas acorreram a ele onde quer que
fosse e, eventualmente, foi até mesmo um vencedor de classe no Pebble Beach
Concours d'Elegance.
“Eu acho que nada
chegará a esse nível”, diz Conway. “Fazer parte de um projeto como o Hirohata
Merc… O dinheiro não compra. Vem daqui.” Disse, apontando para seu coração.
McNiel fica comovido
com a quantidade de pessoas que são impressionadas pelo carro. É por isso que
ele prometeu continuar mostrando, compartilhando e cuidando disso. “O Hirohata
Merc não é meu”, diz ele. “Quer dizer, eu sou o dono. Mas tem a ver com as
pessoas.”
Em 2011, o Hirohata
Merc foi exibido na exposição Customs Then and Now, no Grand National Roadster
Show. Em abril de 2011, também foi exibido no Custom Motor Show, desta vez em
Elmia, Suécia.
Em 12 de abril de 2017,
o Hirohata Merc foi anunciado como o 17º veículo a ser adicionado ao Registro Nacional
de Veículos Históricos, em reconhecimento à sua importância na história
automotiva americana. O anúncio foi feito na cerimônia de abertura da Terceira
Exposição Anual “Cars at the Capital”. O evento tem a parceria da Historic Vehicle
Association com o Departamento do Interior dos Estados Unidos da America, o
Registro Histórico de Engenharia Americana e os arquivos da Biblioteca do
Congresso. Assim, o Hirohata Merc foi exibido numa caixa de vidro iluminada no
National Mall de 27 de abril a 4 de maio de 2017. O documentário Hirohata
Mercury em quatro partes foi criado como parte da iniciativa de vídeo Drive
History do HVA, que apresenta veículos no Registro Nacional de Veículos
Históricos e também apresenta conservacionistas veteranos, historiadores e
especialistas automotivos.
Em 7 de maio de 2018,
Jim McNiel faleceu devido a insuficiência cardíaca, e o Hirohata Merc
permaneceu na família. Em 20 de março de 2021, após 60 anos de posse do carro
na família, Scott e Darla McNiel, filhos de Jim, anunciaram sua venda no
Instagram.
“Nossa família tem
desfrutado imensamente deste carro há mais de seis décadas e agora é hora de
uma nova administração continuar seu legado”, dizia o anúncio.
O carro estava em
exibição no Petersen Automotive Museum quando foi listado, e nenhum preço ou
informação de contato foi publicado no anúncio. Em setembro de 2021, a Mecum
Auctions anunciou que o carro seria sua principal atração no leilão Kissimmee
2022, de 6 a 15 de janeiro de 2022, em Kissimmee, Flórida. No último dia do
leilão, o Hirohata Merc foi arrematado por US$ 1,950,000; um recorde para um
carro customizado, que não participou de filmes ou shows de TV.
“O que é mais
importante para mim é que o papel do meu pai na história e no legado do carro
permaneça ligado a ele”, disse Scott McNiel. “E meu medo de que, uma vez que
ele se afaste de nossa família, se torne apenas um ‘Barris Kustom’ e Jim McNiel
fique de fora no processo de contar histórias.” Aparentemente, esta ligação se
manterá: “Darla guardou uma nota de US$ 10 que seu pai lhe deu quando era
criança. Antes de o carro ser vendido, Darla e eu escondemos os mesmos US$ 10
no carro, então Jim sempre será uma peça do carro.”
Algumas semanas
depois, em 27 de janeiro de 2022, Dave Shuten, dono da Galpin Auto Sport, uma
loja especializada em restaurar ícones automotivos na California, anunciou pelo
Facebook que havia arrematado o Hirohata Merc, e ele foi exibido no Grand National
Roadster Show de 2022.
Outros detalhes sobre
o Hirohata Merc
O Hirohata Merc foi
usado no filme Runnin Wild (1955), com William Campbell e Mamie Van Doren, mas
a produção do filme pintou o carro de
outra cor. De acordo com um artigo do Rodders Journal, Bob Hirohata foi baleado
e morto num estilo de execução em 14 de maio de 1981, e o assassinato nunca foi
solucionado.
 |
| A réplica construída por Jack Walker |
No início dos anos
1980, pensava-se que o Hirohata Merc havia desaparecido para sempre, por isso,
Jack Walker comprou um Mercury 1951 em 1983 e começou a construir uma réplica do
carro feito pela Barris Kustoms. O carro ficou pronto em 1985, sendo
apresentado no Leadsled Spetacular, em Springfield, Ohio, no mesmo ano. O
modelo ficou idêntico ao original, exceto pelo acabamento em pinstriping feito
por Von Dutch no painel.
 |
| Jack Walker (esq.) e John D'Agostinho (dir.) |
Várias semanas antes do evento KKOA “Leadsled
Spetacular” de 2016, realizado em Salina, Kansas, um parceiro de John D’Agostinho
o havia contratado para construir outra réplica do Hirohata Merc (III), mas
John não queria fazê-lo. John acabou conversando com Jack Walker no evento sobre
a venda da sua réplica, com a intenção de exibí-lo em feiras e eventos pelo
mundo, mas Jack estava hesitante, mesmo com a insistência de John e de seu
parceiro durante aquele fim de semana; mas por fim, Jack Walker vendeu o modelo
em 28 de agosto de 2016 para John D’Agostinho.
Leadsled é um termo
aplicado ao estilo dos automóveis de série customizados principalmente com
modificações de carroçaria, pintura e acabamento, mantendo-se sua identidade
original, porém bastante alterados em estilo e acessórios. Rebaixamento de teto
e suspensões, laterais, grades, faróis, lanternas e traseiras re-estilizadas,
muitas vezes com partes de outros automóveis se recombinam para criar uma
personalidade única para o modelo. O interior é totalmente refeito para se harmonizar
com o estilo do carro, e normalmente a mecânica recebe upgrades, mas não chegam
a ter motores com os compressores expostos, nem aerofólios e pneus de dragsters.
O Hirohata Merc é considerado um dos melhores exemplos do estilo Leadslead nos
Estados Unidos.
“Dagmar” é o nome que
se dá para as ponteiras de para choques, que se tornaram comuns nos carros da
década de 1950. O apelido foi dado a estas peças porque lembravam os seios da atriz,
modelo e famosa estrela de TV nos anos 1950, cujo nome artístico era “Dagmar”.
 |
| O Cadillac 1955 com as ponteiras "Dagmar" |
Da minha coleção
 |
| O Hirohata Merc da Hot Wheels em 1998 |
A primeira aparição
deste casting foi em 1998, no Set “Legends_Barris_Kustoms_4-Car Set” com quatro
carros feitos por George Barris, todos os casting foram feitos por Larry Wood. Os
modelos reproduziam os carros customizados pela Barris Kustoms, e o Hirohata
Merc saiu depois na Série Hot Wheels 100%, voltada para colecionadores, com
melhor acabamento. O casting continuou na linha dos Hot Wheels em mais onze
edições, com acabamentos Premium, mas em cores e decorações criadas pela
Mattel.
 |
| O Hirohata Merc com outras decorações da Mattel |
_20cm.jpg) |
| O Hirohata Merc, da Série Rod Squad, de 2024 |
O Hirohata Merc da
minha coleção saiu na Série Rod Squad, Mainline dos Hot Wheels em 2024, com um
casting refeito por Brendon Vetuskey. Larry Wood emprestou a Brendon a matriz
de resina esculpida à mão do desenvolvimento anterior, que foi digitalizado em
3D para desenvolvimento. Pequenos ajustes foram feitos para melhorar os
detalhes.
Apesar de ser Mainline,
as rodas tentam reproduzir as originais com faixa branca, e os faróis são de
plástico. Mas a simplificação cobra o preço com diversos detalhes que ficam
faltando, como a pintura das lanternas traseiras, o cromado das grades
dianteiras, a moldura das janelas laterais e as placas do carro. Mesmo assim,
pela relevância do carro real e a representatividade da miniatura, é uma peça
que valoriza qualquer coleção.
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)
_15cm.jpg)
_20cm.jpg)